早在旧石器时期，乡宁即有先民在此劳动、生息和繁衍。春秋时期因晋鄂侯居此，称鄂，战国时期先属韩后属赵，均为屈邑境地，所以称为“鄂邑”。北魏时置昌宁县，后相继改称平昌、吕香，五代时期因避唐庄宗李存勖祖父国昌讳，改昌宁为乡宁。这是以“乡宁”作为行政区名的开始。1938年10月，中共乡宁县委员会在双鹤乡辛庄村正式成立。1939年12月，阎锡山发动“晋西事变”，中共乡宁县委组织遭到破坏，1942年3月成立中共乡宁县临时委员会。1946年12月，晋绥十地委派王瑞生同志到乡宁担任县委书记兼县长。1947年5月，乡宁第一次解放县城；6月，阎锡山卷土重来，占领县城；10月，中国人民解放军再次解放县城。1958年乡宁、吉县合并，先称乡吉县，后称乡宁县。1961年乡、吉分置。

    乡宁是一个人才辈出的地方。明崇祯年间兵部尚书郑崇俭名冠三秦川蜀，明嘉靖吏部文选司郎王与龄任人唯贤，清正廉洁，二人均被《中国历史名人大辞典》收录。清方志、金石、史学、书法家杨笃，主编《山西通志》和河北、山西10部州县志，为晋人所推崇。今人有曾担任过国家林业部副部长的杨钰。